El origen de estas canciones son unos poemas sobre el amor que en los siglos XV  y XVI se cantaban en los salones nobles y luego repetía el pueblo llano. Durante el siglo XVII los maestros de capilla pusieron música a miles de cancioncillas religiosas para ser cantadas en los maitines de las festividades litúrgicas. Como las que mejor recordaban los fieles eran los maitines de Navidad el término quedó como sinónimo de canción para la Nochebuena.